Glosario Logístico ¿Cuáles son las diferencias? Canal de Suez vs Canal de Panamá

¿Cuál es la mayor diferencia entre el Canal de Suez y el Canal de Panamá?

El método de paso

El Canal de Suez es una vía navegable que conecta los continentes euroasiático y africano. Tiene entre 160 y 193.3 km de longitud, aproximadamente 205 m de ancho y una profundidad de unos 24 m. Es un canal horizontal con entrada natural de agua de mar desde ambos lados, lo que permite a los buques navegar a 8 nudos a través de una vía fluvial plana. El Canal de Suez se caracteriza por tener un fondo en forma de V, por lo que los buques que lo transiten deben tener también un casco de fondo puntiagudo.

[Diagrama transversal del Canal de Suez]

Por otro lado, el Canal de Panamá conecta los océanos Pacífico y Atlántico a través del istmo de Panamá. Como existe una diferencia de altitud de 26 metros entre ambos océanos, el canal utiliza “esclusas” y lagos circundantes para compensar dicha diferencia de nivel. Las esclusas están ubicadas a ambos extremos del canal artificial que conecta los dos cuerpos de agua, y cuando un barco entra en la esclusa, se cierran las compuertas de 8.84 metros de altura y se libera agua del lago más alto para ajustar el nivel del agua dentro de la esclusa.

Cuando el nivel del agua dentro de una cámara sube o baja hasta igualarse con el nivel de la siguiente cámara, la compuerta se abre y el barco avanza. Durante este proceso, el barco es remolcado por un vehículo eléctrico sobre rieles montado en las paredes del canal.

[Esquema del sistema de paso del Canal de Panamá]

¿Qué significan ‘Suezmax’ en el Canal de Suez y ‘Panamax’ en el Canal de Panamá?

El tamaño máximo de un buque que puede transitar por cada canal

Dado que el ancho y la profundidad de los canales están determinados, las navieras y compañías construyen buques que puedan transitar por ellos. El Canal de Suez y el Canal de Panamá, los dos canales más importantes del mundo, sirven como referencia estándar para el diseño de buques.

El Canal de Suez es una vía marítima estrecha, de unos 205 metros de ancho y 24 metros de profundidad, lo que limita el tamaño de los buques que pueden transitar por él a 400 metros de largo y 77.5 metros de ancho, con capacidad máxima de hasta 19,000 TEUs. Por ello, las navieras construyen buques con las dimensiones máximas permitidas por el canal, y a este tamaño estándar se le denomina “Suezmax”.

El Canal de Panamá, por otro lado, fue construido como un canal con esclusas, debido a que una cadena montañosa atraviesa el istmo en su parte central. Esto impide que los buques crucen directamente por un canal plano, como en el caso del Canal de Suez, y en su lugar deben pasar por una serie de esclusas estrechas y cortas. Por lo tanto, el tamaño de los buques tipo “Panamax” se limitaba a una longitud máxima de 294 metros, un ancho de 32.3 metros y hasta 4,500 TEUs.

Dado que las esclusas estrechas y el proceso de tránsito prolongado no podían manejar el creciente volumen comercial ni el tamaño cada vez mayor de los buques, el canal fue ampliado para permitir el paso de buques de hasta 366 metros de largo, 49 metros de ancho y 14,999 TEUs, conocidos como buques tipo “Neo-panamax”.

¿Cuál canal maneja un mayor volumen de carga, el Canal de Suez o el Canal de Panamá?

El Canal de Suez

En 2022, un total de 23,000 buques transitaron por el Canal de Suez, transportando 1.4 mil millones de toneladas de carga. Esto representa un aumento significativo respecto a los 21,700 buques que lo cruzaron en 2021. El presidente de la Autoridad del Canal de Suez (SCA), Wael Qaddour, atribuyó los ingresos récord al reciente aumento en los transportes marítimos de energía, lo que incrementó la contribución del canal. En 2022, el Canal de Suez logró ingresos récord de 7.9 mil millones de dólares. [1]

El Canal de Panamá, utilizado por entre 13,000 y 14,000 buques al año, ha sufrido recientemente interrupciones debido a la peor sequía en 100 años. El nivel del Lago Gatún, que abastece de agua al canal para su funcionamiento, ha bajado a su punto más bajo por la falta de precipitaciones, lo que ha restringido el paso de buques.

La Autoridad del Canal de Panamá ajustó el límite de calado para buques tipo Neo-Panamax, que actualmente es de 44 pies (13.41 m), a 43.5 pies (13.26 m) a partir del 25 de junio de 2023, y lo redujo aún más a 43 pies (13.11 m) desde julio de 2023. [2]

Hasta ahora, hemos comparado el Canal de Suez con el Canal de Panamá. El Canal de Suez ha demostrado su fortaleza en el manejo de buques más grandes y mayores volúmenes, y la Autoridad del Canal de Suez (SCA) anunció recientemente que los buques de productos y químicos se incluirán en el esquema de descuentos fijos para tránsitos de larga distancia a partir de julio de 2023.

La SCA ha estado intentando atraer nuevos clientes mediante su política de descuentos desde 1987, pero la expansión del Canal de Panamá en 2016, uno de los dos canales más importantes del mundo junto con el de Suez, lo convirtió en un competidor de pleno derecho, por lo que la entidad ha introducido diversas condiciones de rebajas para incrementar su competitividad. La expansión del Canal de Panamá permite el paso de buques más grandes, pero es importante señalar que el canal ha estado experimentando condiciones severas de sequía recientemente.

La elección del canal adecuado para el transporte logístico dependerá de las necesidades y preferencias de cada caso, por lo que se debe considerar cuidadosamente las ventajas y características de cada canal. La industria logística tendrá que observar de cerca el desarrollo y la innovación de ambos canales y elegir el más adecuado para una operación eficiente.