글로벌 뉴스 美서안, 2023년 혼잡없이 순조롭게 시작

큰 그림: 선박 대기 문제가 사라지고 항만 운영이 정상화 수준으로 회복되면서 미 서안에는 안정된 화물 유입 흐름이 나타나고 있다. 이와 같은 긍정적인 신호에도 불구하고, 2023년 미국 내 수입 수요에 대한 전반적인 우려와 더불어 여전히 해결되지 않은 연안항만의 노사협상과 2022년 초 발생한 항만 운영 지연의 여파로, 미 걸프 및 동안 항만으로의 점유율 손실 규모에 대한 우려가 커지고 있다.

과거를 되돌아보기: S&P 글로벌의 PIER에 따르면, 2022년 10월까지 전년대비 3.6% 감소한 미 서안 화물 수입량과 터미널 운영업체의 운영 개선에 따라, 지난 가을 무렵 LA와 롱비치를 중심으로 미 서안항들의 혼잡도가 완화되었다. 2022년 11월 말 무렵 LA-롱비치를 제외한 항구의 컨테이너선 대기는 1월 109건에서 0으로 감소했다. 트럭으로 해상 터미널을 출항하는 컨테이너 처리기간(Dwell Time)은 10월 무렵 팬데믹 이전 수준을 거의 회복했으며, 컨테이너 트럭의 턴타임(Turn Time) 역시 마찬가지였다. “현재 혼잡도는 0이며, 게이트 내 이동은 매우 원활한 상태”라고 APM 터미널의 미주 지역 전무이사 레오 휘스만(Leo Huisman)은 전했다. LA-롱비치 항만 운영에서 유일하게 남아있는 문제는 철도 컨테이너 처리 시간이었는데, 이는 BNSF 철도와 유니언 퍼시픽 철도가 미 중서부 지역의 경사로 혼잡도를 완화하기 위해 서부 항만에 배치된 철도선로 용량을 “조정했기” 때문이다. 터미널 운영업체에 따르면 위 항구들은 오클랜드 및 시애틀-타코마 북서항만연합(Northwest Seaport Alliance)에서 1~2일 간 지속되었던 미국 서부해안항만노조(ILWU)의 간헐적인 작업 중단을 제외하고는 지난 여름과 가을에도 원활한 흐름을 보였다.

미래를 내다보기: 미 서안 항만과 관련된 가장 큰 질문은, 터미널 운영업체와 ILWU의 계약 협상 장기화로 인해 발생한 미 동안 및 걸프만으로의 화물 점유율 이동이 2023년 이후에도 영구적인 점유율 손실로 이어질 것인가 하는 질문이다. 2022년 1월부터 10월까지 미 서안항은 아시아로부터의 수입물량의 57.1%를 처리했다. 2021년 같은 기간 점유율인 61%보다 낮은 수치이다. 12월 중순 기준으로 항만지역 노사협상의 평화적인 해결에 대한 전망은 여전히 불확실하며, 이는 시애틀 항만 5번 터미널에서 진행되고 있는 ILWU와 국제기계항공노조(IAM)의 관할권 분쟁에 대한 미국 연방노사관계위원회(NLRB)의 판결에 따라 크게 좌우될 전망이다. 창고 공간은 여전히 부족하겠지만, 화물 수요가 감소함에 따라 장비 부족, 내륙 터미널 혼잡 및 과도한 트럭 턴타임 문제 등이 완화되면서 서안 항만의 화물 흐름은 회복될 것이다.

뉴노멀: 2021~2022년 소비자 지출이 정점을 찍으면서 급증한 화물량 처리에 어려움을 겪은 서안 항만 터미널 운영업체들은 혼잡 문제를 해결하기 위해 화물 처리 프로세스를 개선하기 시작했다. 몇 가지 예로, 선착장 인근에 위치한 임시 저장고를 이용하고, 항만 터미널의 장기 체류 컨테이너에 수수료를 부과하며, 지정 수입업체들의 신속한 컨테이너 분리 작업을 위한 ‘필오프(Peel-off 또는peel pile)’ 등의 방식을 통해 항만 운영은 크게 개선되었으며, 물동량 감소에 따라 이러한 운영 방식은 앞으로도 유지될 예정이다.

The big picture: US West Coast ports are eyeing a steadier flow of cargo as vessel backlogs have evaporated and port operations returned to something approaching normal. But set against those positive signs are worries about overall US import demand in 2023, along with a lack of clarity around how much market share has been lost to US Gulf and East Coast ports as a result of still-unresolved longshore labor negotiations and memories of operational delays in early 2022.

A look back: Declining cargo import volumes through US West Coast ports — down 3.6 percent year over year in the first 10 months of 2022, according to PIERS, a Journal of Commerce sister product within S&P Global — and operational improvements implemented by terminal operators all but cleared congestion from West Coast ports, especially Los Angeles and Long Beach, by the fall. By late November, the container ship backlog outside Los Angeles–Long Beach was zero, down from a record 109 in January. Dwell times for containers leaving the marine terminals by truck were back at or near pre-pandemic averages by October, as were truck turn times at the gates. “There is no congestion. Zero. Zip. This gateway is fluid,” Leo Huisman, managing director/Americas region at APM Terminals, told the Journal of Commerce in late November. The only area of port operations in Los Angeles–Long Beach that remained problematic was rail container dwell times, as BNSF Railway and Union Pacific Railroad continued to “meter” train capacity deployed to the West Coast in order to relieve pressure on their congested ramps in the Midwest. Aside from sporadic work stoppages by the International Longshore and Warehouse Union (ILWU) that lasted a day or two in Oakland and the Northwest Seaport Alliance of Seattle-Tacoma, those ports were also fluid last summer and fall, according to terminal operators.

A look ahead: The biggest question hanging over West Coast ports is whether the loss of discretionary cargo to East and Gulf coast ports, caused primarily by the prolonged ILWU contract negotiations with terminal operators, will translate into a permanent loss of market share in 2023 and beyond. From January through October 2022, West Coast ports handled 57.1 percent of US imports from Asia, down from a 61 percent market share in the same 10-month period in 2021. As of mid-December, the outlook for a peaceful resolution to the coastwide longshore contract negotiations was still uncertain, hinging largely on a pending decision from the National Labor Relations Board on a jurisdictional dispute between the ILWU and the International Association of Machinists and Aerospace Workers at Terminal 5 in the Port of Seattle. Although space at warehouses will remain tight, falling freight demand should allow West Coast cargo flow to recover as equipment shortages, inland terminal congestion, and excessive truck turn times ease.

A new normal: When West Coast terminal operators were struggling to handle record cargo volumes as consumer spending spiked in 2021 and 2022, they implemented process improvements to address the congestion. Use of near-dock temporary storage sites, fees to disincentivize long-dwelling containers on marine terminals, and peel piles that aggregate containers for designated importers for rapid removal, for example, have noticeably improved port operations and will remain in place as volumes wane.