Noticias Mundiales Journal of Commerce Rankings: Las 3PL luchan con el subidón de azúcar pospandémico

Un año de escasa demanda de carga, especialmente en relación con los máximos históricos de la pandemia, se tradujo en dificultades de ventas en 2023 para más de tres cuartas partes de los mayores proveedores de logística de terceros (3PL) del mundo.

Solo nueve de los 40 principales 3PL del Journal of Commerce aumentaron sus ingresos en 2023, una señal tan clara como cualquier otra de que los niveles de demanda y tarifas volvieron a la Tierra el año pasado. Los impactos de la crisis del Mar Rojo, que surgió en la segunda quincena de diciembre, llegaron demasiado tarde para rescatar cualquier ambición de crecimiento para la mayoría de las empresas de logística.

De los 31 que vieron disminuir los ingresos en 2023, todos menos cinco lo vieron caer al menos un 10%. Y de los 26 restantes, 16 vieron disminuir los ingresos en más de un 20%. Nueve 3PL vieron caer sus ingresos en más de un 30%, incluidos tres de los cinco primeros, mientras que tres empresas experimentaron una caída de más del 40%.

Otro acontecimiento notable fue la fortuna de DB Schenker, que se encuentra en medio de un proceso de ventas que, según los analistas, podría alcanzar los 20.000 millones de dólares. El 3PL alemán vio disminuir sus ingresos un 30,5% en 2023, pero su beneficio fue de 1.200 millones de dólares, más del doble de su beneficio anterior a la pandemia en 2019.

De alguna manera, la disminución general de los ingresos de los 3PL más grandes del mundo no fue una sorpresa, dado el intenso aumento de los ingresos a partir de 2020. Las cosas no podían crecer en esa dirección a perpetuidad.

Kuehne+Nagel, el tercer 3PL más grande de la lista, es un buen ejemplo. El transportista tuvo unos ingresos en 2020 de 26.900 millones de dólares, que aumentaron a 45.100 millones de dólares en 2022, un aumento del 67,7% en sólo dos años. La facturación de 29.700 millones de dólares de la empresa en 2023 bajó un 34,2% interanual, pero estuvo más en línea con la tendencia anterior a la pandemia.

A la luz de la caída esperada en los ingresos, el CEO de Kuehne+Nagel, Stefan Paul, durante la llamada de ganancias de la compañía del 1 de marzo, sugirió que una métrica clave para juzgar a la compañía era que su ganancia bruta cayó a la mitad de la tasa de sus ingresos, ya que la compañía se centró en el rendimiento. También está a mitad de camino de una reducción de plantilla de 1.300 personas en todo el mundo.

"Vemos cierta estabilización de la demanda y estamos bien posicionados para mantener o expandir nuestra participación en un mercado en recuperación", dijo Paul. Los volúmenes de la era de la pandemia no son "normales" Kuehne+Nagel no fue el único que navegó por un mercado de prueba, uno en el que la demanda absoluta no estaba precisamente ausente, pero en el que gestionar las expectativas de los accionistas y del consejo de administración planteadas por los años de la pandemia, que fueron muy rentables, siempre iba a ser un reto.

"Muchas empresas tuvieron presión de los consejos de administración, que veían los volúmenes de 2021 y 2022 como normales, y no lo eran", dijo al Journal of Commerce un CEO de 3PL, que pidió no ser identificado. "Los volúmenes de todos los clientes cayeron, pero lo vimos más en la entrada desde Asia. Esto se debió a los problemas de inventario bien documentados en 2022 que significaron almacenes inflados para la mayoría de los clientes. Sabíamos que esto iba a pasar, así que no es ninguna sorpresa".

La eterna pregunta de cómo los 3PL gestionan una recesión también pasó a primer plano. Algunos ven los períodos de debilidad de la demanda y las tasas como un momento para atrincherarse, controlar los costos y sobrevivir hasta el próximo ciclo alcista. Otros lo ven como un momento para expandir la participación de mercado ofreciendo tarifas competitivas, a veces por debajo del mercado, que los posicionan para tener una base de clientes más grande antes del próximo ciclo alcista.

"Nuestra estrategia es simple: volumen", dijo un ejecutivo de otro 3PL, que tampoco quiso ser identificado. Volumen sobre margen en un mercado en el que ahora muchos de los grandes se están alejando de los negocios deficitarios o de bajo margen".

El ejecutivo dijo que en el negocio de 3PL, "se puede obtener volumen o se puede obtener margen, pero no se pueden obtener ambos".

"Si te enfocas en el margen, es a expensas del volumen", dijo la fuente. "Pero si te enfocas en el volumen y 'trabajas' el negocio con negociaciones sólidas, una operación ajustada y los socios adecuados, eventualmente obtienes margen".

De hecho, Kuehne+Nagel dijo en su llamada de ganancias que está abandonando activamente los segmentos de carga que no coinciden con sus expectativas de rendimiento, lo que abre la puerta a otros 3PL que buscan aumentar los volúmenes a corto plazo. La estrategia de "compra de negocios" no funciona Solo cuatro empresas de las 15 primeras vieron aumentar los volúmenes: Amazon, CEVA Logistics, GXO y Rhenus Logistics. En conjunto, esas cuatro empresas aumentaron sus ingresos en 28.200 millones de dólares, mientras que las otras 11 de las 15 primeras cedieron 66.100 millones de dólares en ingresos en 2023.

Una fuente de 3PL que no quiso ser identificada le dijo al Journal of Commerce que eso es sintomático de un cambio en el poder de fijación de precios en el transporte marítimo.

"Sucedió algo muy interesante en el mercado de transporte marítimo que no había visto antes", dijo la fuente. "Las tarifas se desplomaron y la mayoría de los transportistas adoptaron la táctica de 'comprar negocios'. Históricamente, esto ha tenido éxito, ya que los transportistas ganan cuota de mercado y luego vuelven a fijar el precio de los carriles al alza.

"Pero esta vez no está funcionando", agregó la fuente. "Los clientes parecen ser más inteligentes y estar más informados sobre economía, y el argumento de los transportistas marítimos de que 'no eres tan grande como Walmart, así que tienes que pagar más' no está funcionando. Ahora, la mayoría de los transportistas están viendo problemas de flujo de caja mientras trabajan con el superávit obtenido en 2021-2022 para compensar las pérdidas".

De hecho, Caitlin Murphy, directora ejecutiva de Global Gateway Logistics, dijo que 2023 hizo que los 3PL y sus clientes volvieran a un rango más normal en las tarifas, incluso si los eventos geopolíticos amenazaban con traer "turbulencias" de nuevo al mercado.

"Los BCO [propietarios de carga beneficiarios] pudieron recuperar puntos porcentuales en el margen que pueden haber perdido debido a la inflación de los costos de envío en los años anteriores", dijo Murphy. "En general, 2023 devolvió algo de normalidad a un mercado muy caótico".

Mientras tanto, la gestión de la plantilla durante el año fue un problema para prácticamente todos los 3PL de los 40 principales. Si bien Flexport (que no está en la lista de los 40 principales) obtuvo la mayor cantidad de titulares por su serie de despidos en 2023, la mayoría de los 3PL abordaron silenciosamente el número de empleados.

Exptors, por ejemplo, dijo que despidió personal cada trimestre en camino a una disminución del 45,5% en los ingresos.

"A pesar de reducir la plantilla en cada trimestre de 2023 y reducir los costos tanto de forma secuencial como año tras año, los gastos siguen siendo altos en comparación con nuestro objetivo de eficiencia y estamos trabajando para reducir aún más los gastos", dijo el director financiero de Expeditors, Bradley Powell, en un comunicado del 1 de febrero. 20 declaración que acompaña a los resultados del año completo de la empresa. “Aunque la compensación, nuestro gasto más grande y variable, es un 20% menor que el mismo trimestre del año pasado, casi todo lo demás es más caro. No somos tan eficientes como necesitamos en el entorno actual de exceso de capacidad, demanda débil, tipos bajos e incertidumbre económica”.

Journal of Commerce Los 40 principales proveedores de logística externos (3PL) a nivel mundial Ingresos anuales, principalmente de servicios logísticos de terceros no activos, en millones de dólares estadounidenses:

A year of muted cargo demand, especially relative to the historic highs of the pandemic, translated into sales struggles in 2023 for more than three-quarters of the world’s biggest third-party logistics providers (3PLs).

Only nine of the Journal of Commerce’s Top 40 3PLs grew revenue in 2023, as clear a sign as any that demand and rate levels came crashing back to Earth last year. The impacts of the Red Sea crisis, which emerged in the second half of December, came far too late to rescue any growth ambitions for most logistics companies.

Of the 31 that saw revenue decline in 2023, all but five saw it drop by at least 10%. And of the remaining 26, 16 saw revenue decline by more than 20%. Nine 3PLs saw revenue fall by more than 30%, including three of the top five, while three companies experienced a drop of more than 40%.

Another notable development was the fortunes of DB Schenker, which is in the midst of a sales process that analysts say could reach $20 billion. The German 3PL saw revenue decline 30.5% in 2023, but its profit was $1.2 billion, more than double its pre-pandemic profit in 2019.

In some ways, the overall declines in revenue for the world’s biggest 3PLs was no surprise, given the intense ramp up in revenue from 2020. Things couldn’t grow in that direction in perpetuity.

Kuehne+Nagel, the third largest 3PL on the list, is a case in point. The forwarder had 2020 revenue of $26.9 billion, which rose to $45.1 billion in 2022, a 67.7% increase in just two years. The company’s $29.7 billion turnover in 2023 was down 34.2% year over year but was more in line with the pre-pandemic trendline.

In light of the expected drop in revenue, Kuehne+Nagel CEO Stefan Paul, during the company’s March 1 earnings call, suggested that a key metric to judge the company was that its gross profit fell at half the rate of its revenue as the company focused on yield. It is also midway through a headcount reduction of 1,300 people globally.

“We see some stabilization of demand and we are well-positioned to maintain or expand our share of a recovering market,” Paul said. Pandemic-era volumes not ‘normal’ AKuehne+Nagel was hardly alone in navigating a testing market — one where absolute demand wasn’t exactly absent, but where managing shareholder and board expectations raised by the highly profitable pandemic years was always going to be a challenge.

“Many companies had pressure from boards, who saw the 2021 and 2022 volumes as normal, and they were not,” one 3PL CEO, who asked not to be identified, told the Journal of Commerce. “Volumes from all customers dropped, but we saw this most on the inbound from Asia. This was caused by the well-documented inventory issues in 2022 that meant bloated warehouses for most customers. We knew this was coming so no surprise really.”

The evergreen question of how 3PLs manage a downturn also came to the fore. Some view periods of weak demand and rates as a time to hunker down, get costs under control and survive until the next up cycle. Others see it as a time to expand market share by offering competitive — sometimes below market — rates that position them to have a larger customer base ahead of the next up cycle.

“Our strategy is simple: volume,” said an executive at another 3PL, who also did not want to be identified. “Volume over margin in a market where now many of the big boys are turning away from loss-making or low-margin business.”

The executive said in the 3PL business, “you can get volume, or you can get margin, but you can’t get both.”

“If you focus on margin, it is at the expense of volume,” the source said. “But if you focus on volume and you ‘work’ the business with strong negotiations, a tight operation and the right partners, eventually you get margin.”

Indeed, Kuehne+Nagel said in its earnings call that it is actively dropping cargo segments that don’t match its yield expectations, opening the door for other 3PLs seeking to grow volumes in the immediate term. ‘Buying business’ strategy not working Only four companies in the top 15 saw volumes increase — Amazon, CEVA Logistics, GXO and Rhenus Logistics. Collectively, those four companies grew revenue by $28.2 billion while the other 11 in the top 15 ceded $66.1 billion in revenue in 2023.

One 3PL source who did not want to be identified told the Journal of Commerce that’s symptomatic of a shift in pricing power in ocean freight.

“Something very interesting happened in the ocean freight forwarding market that I have not seen before,” the source said. “Rates plummeted, and most forwarders adopted the tactic of ‘buying business.’ Historically this has been successful as the forwarders gain market share and then go back and re-price the lanes higher.

“But this time it isn’t working,” the source added. “Customers seem to be savvier and more informed about economics, and the argument from ocean carriers that ‘you are not as big as Walmart so you have to pay more’ isn’t flying. Now most forwarders are seeing cash flow issues as they work through the surplus gained in 2021-2022 to offset losses.”

Indeed, Caitlin Murphy, CEO of Global Gateway Logistics, said that 2023 brought 3PLs and their customers back into a more normal range on rates, even if geopolitical events threatened to bring “turbulence” back into the market.

“BCOs [beneficial cargo owners] were able to gain back percentage points in margin they may have lost due to shipping cost inflation in the years prior,” Murphy said. “Overall, 2023 brought back some normalcy to a very chaotic market.”

Managing headcount during the year, meanwhile, was a problem for virtually all 3PLs in the top 40. While Flexport (not on the top 40 list) garnered the most headlines for its series of layoffs in 2023, most 3PLs quietly addressed headcount.

Expeditors, for instance, said it let staff go in each quarter on the way to a 45.5% decline in revenue.

“Despite reducing headcount in each quarter of 2023 and bringing costs down both sequentially and year over year, expenses are still high when compared to our efficiency target and we are working to bring expenses down further,” Expeditors CFO Bradley Powell said in a Feb. 20 statement accompanying the company’s full-year results. “Even though compensation, our largest and most variable expense, is 20% lower than the same quarter a year ago, just about everything else is more expensive. We are not as efficient as we need to be for the current environment of excess capacity, weak demand, soft rates and economic uncertainty.” Journal of Commerce Top 40 Global Third-Party Logistics Providers (3PLs) Annual revenue, primarily from non-asset third-party logistics services, in millions of US dollars