글로벌 뉴스 美수입량, 재고 보충으로 급증했지만 표적이 된 항만 유동성

지금은 아니지만, 2024년이 또다시 물동량 감소의 해가 될 것이라는 작년 한 해 동안의 만연한 분위기와는 달리, 광범위한 수입 회복 진행으로 올해 말 북미 항만에서 새로운 혼란이 발생할 가능성이 있다.

올해 첫 3개월 동안 두 자릿수 비율로 증가한 미국의 수입 컨테이너 물동량은 상품군 전반에 걸쳐 충분히 광범위하여 경제학자들은 작년 대부분 기간 팬데믹으로 인한 최고치에서 수입이 급감한 후 오랫동안 기다려온 재고 보충이 진행되어 혼잡한 항구의 유동성을 회복하고 해상 운임이 하락하고 있다고 믿고 있다.

4월 9일 미국 소매업체들은 상반기 수입 예상치를 3개월 연속 상향 조정하면서 2023년 상반기 수입량이 전년 동기 대비 11% 증가할 것으로 전망했다.

그러나 수입 강세는 재고 보충을 넘어 주택 경기 회복과 미국 제조업 부활의 영향을 보여준다.

로스앤젤레스 항만청장 진 세로카(Gene Seroka)는 "1분기 물동량은 약 30% 증가할 것으로 보이며, 우리 역사상 세 번째로 좋은 분기가 될 것"이라고 4월 3일 아시아 지역 CNBC와의 인터뷰에서 말했다. "수요는 미국 소비자로부터 시작되며 모든 통계가 매우 강세를 보이고 있다."

S&P Global 산하 JOC의 자매회사인 PIERS의 예비 데이터에 따르면 10월에 전년 대비 플러스로 전환한 미국 컨테이너 수입 증가율은 10월 4%, 11월 5%, 12월 10%, 1월 11%, 2월 32%, 3월 24% 성장하며 가속화되고 있다. 올해 들어 서안의 수입 증가율은 더욱 빨라졌는데, 이는 항만 노동 계약 협상이 난항을 겪고 있는 가운데 동부 및 걸프 연안으로 우회하던 화물이 다시 돌아오고 있음을 반영하는 것이다. 그럼에도 불구하고 성장세는 모든 연안을 포함했다.

교통 경제학자인 제이슨 밀러(Jason Miller)는 올해 1월과 2월의 컨테이너 수입을 2023년과 비교했을 때 미국 인구조사국 데이터를 기반으로 한 상위 5개 제품 카테고리인 반도체 및 기타 전자 부품, 플라스틱 제품, 가정용 및 기관용 가구, 자동차 부품, 가전제품이 수입 급증의 광범위한 성격을 드러낸다고 설명했다.

미시간 주립대학교의 공급망 관리 교수이자 JOC 애널리스트인 밀러는 "미국 컴퓨터 및 전자 제품 제조업체의 신규 주문이 계속 증가하고 있으며, 특히 AI 붐으로 인해 부품 수입이 늘어난 것으로 보인다"고 말했다.

"가구, 가전제품, 플라스틱은 작년 이때보다 20% 정도 증가한 단독주택 착공 활동의 호조에 힘입은 것으로 보인다"고 밀러는 덧붙였다. "단독주택 착공이 증가한다는 것은 가구, 가전제품 등의 소비가 증가한다는 것을 의미한다."

밀러는 또한 재고 보충이 정상화될 조짐을 보이고 있으며, 이는 지난해 수입 물동량의 급격한 감소에 기여한 재고 정리가 마침내 고비를 넘겼음을 의미한다고 말했다.

"우리는 2023년 초에 높아졌던 다양한 수입 중심 소매 및 도매 무역 부문의 재고 대 판매 비율이 코로나19 이전 수준으로 회복되는 것을 목격했다"고 밀러는 말했다. "재고 대 판매 비율이 균형을 이루는 데 있어 가장 중요한 문제는 이제 보충 주문이 매출과 1 대 1에 가까워지는 반면, 재고 감소 동안에는 정의상 보충 주문이 매출과 1 대 1 미만이라는 점이다."

PIERS에 의하면 2월 아시아발 미국 수입량은 142만 TEU로 2023년 2월보다 거의 40% 증가했다. 이는 1월의 전년 대비 18% 증가에 이은 것이다.

급증으로 인한 항만 유동성 저해 가능성 올해에는 상승세가 이어질 수 있다. S&P 글로벌 마켓 인텔리전스의 경제학자들은 미국 경제 성장률 전망치를 계속 상향 조정하고 있다. 3월 미국의 일자리 증가율이 예상을 뛰어넘고 실업률이 3.8%로 낮아지는 등 고용과 임금 증가세가 강세를 보이고 있다. S&P 글로벌 마켓 인텔리전스는 2023년 견조한 추세 이상의 성장에 따라 분기별 연간 실질 미국 GDP 성장률이 2023년 4분기 3.2%에서 2024년 4분기 1.3%로 순차적으로 둔화할 것으로 보고 있지만, 그 누구도 미국의 경기 침체가 임박했다는 이야기는 하지 않고 있다.

그러나 적어도 현재로서는 견조한 수입 수치는 특히 해상 터미널 용량에 대한 투자가 부족했던 미국의 경우 항만 유동성에 적신호가 되고 있다. 실제로 물동량이 급증하면 주요 관문 항구에서 혼잡이 발생한다는 것은 역사적으로 증명된 사실이다.

수입 물량 증가로 인한 혼잡의 초기 징후가 일부 나타났다. 태평양 상선 협회(Pacific Merchant Shipping Association)에 의하면 로스앤젤레스와 롱비치 항구에서는 선박 백업이 없었음에도 불구하고 철도 체류 시간이 1월 4.7일에서 2월 6.3일로 증가했다. 해상 터미널과 철도는 그동안 처리해 온 적체 물량을 인정했다.

마찬가지로 밴쿠버항은 올해 초부터 주로 수입 급증으로 인해 철도 컨테이너 적체 문제를 겪고 있다. 수입량이 현재의 증가 추세를 이어간다면 더 많은 혼잡이 발생할 수 있다.

Don’t look now, but contrary to widespread sentiment throughout much of last year that 2024 would be another slow year for volumes, a broad-based recovery in imports is under way, creating new potential for disruption at North American ports later this year.

US import container volumes — up by double-digit percentages in each of the first three months of the year — are broad enough across commodity groups that economists believe a long-awaited restocking is under way following the lengthy destocking that led imports to plummet off their pandemic-induced highs during much of last year, restoring fluidity to congested ports and hammering ocean rates.

US retailers on April 9 upgraded their first-half import expectations for the third month in a row, predicting volumes will be 11% higher than the comparable six months in 2023.

But the import strength goes beyond restocking, showing the impact of a recovery in housing and the US manufacturing resurgence.

“Q1 [volume] looks to be up about 30% for us and it will be the third-best quarter in our history,” Port of Los Angeles Executive Director Gene Seroka told CNBC in Asia on April 3. “The demand starts with the US consumer and all of those statistics look very strong.”

After turning positive on a year-over-year basis in October, US containerized import growth has been accelerating, growing 4% in October, 5% in November, 10% in December, 11% in January, 32% in February and 24% in March, according to preliminary data from PIERS, a sister company of the Journal of Commerce within S&P Global. Import growth along the West Coast has been even faster this year, reflecting the return of discretionary cargo diverted to the East and Gulf coasts amid contentious longshore labor contract talks. Still, the growth has included all coasts.

Transportation economist Jason Miller said that when comparing containerized imports in January and February of this year with 2023, the top five product categories based on US Census Bureau data — semiconductors and other electronic components, plastic products, household and institutional furniture, motor vehicle parts and household appliances — reveal the broad-based nature of the import surge.

“We continue to see a strong upward trend in new orders reported by US manufacturers of computers and electronic products, especially with the AI boom, which is likely causing more imports of components,” said Miller, a professor of supply chain management at Michigan State University and a Journal of Commerce analyst.

“Furniture, appliances and plastics are likely being driven by robust single-family housing start activity, which is up 20% or so from last year at this time,” he added. “More single-family starts means more furniture, household appliances, etc.”

Miller also said inventory replenishment is showing signs of normalizing, meaning the destocking that contributed to the steep decline in import volumes last year may have finally turned a corner.

“We have seen various import-centric sectors of retail and wholesale trade get inventories-to-sales ratios back to pre-COVID levels, whereas they were elevated in the start of 2023,” he said. “The key issue with inventories-to-sales ratios being in balance is that replenishment orders will now be close to 1 for 1 with sales, whereas during the inventory drawdown period, replenishment orders are — by definition — less than 1 for 1 with sales.”

US imports from Asia in February of 1.42 million TEUs were up almost 40% from February 2023, according to PIERS. That followed an 18% year-over-year jump in January.

Surge could spoil port fluidity The surge could have legs this year. Economists at S&P Global Market Intelligence have been raising their forecast for US economic growth. Employment and wage growth have been strong, with US jobs growth in March blowing through expectations and driving down the unemployment rate to 3.8%. Virtually no one is talking anymore about an impending US recession, although S&P Global Market Intelligence believes that following robust, above-trend growth in 2023, quarter-over-quarter annualized real US GDP growth will slow sequentially, from 3.2% in the fourth quarter of 2023 down to 1.3% by the fourth quarter of 2024.

But for the moment at least, robust import numbers are a red flag for port fluidity, particularly in the US, which has a history of underinvestment in marine terminal capacity. Indeed, history has shown that congestion will rear its head at major gateway ports when volumes surge.

There have been some initial signs of congestion resulting from the strong import volumes. At the ports of Los Angeles and Long Beach, while there have been no vessel backups, rail dwell times rose from 4.7 days in January to 6.3 days in February, according to the Pacific Merchant Shipping Association. Marine terminals and railroads acknowledged backlogs that they have been working through.

Similarly, the Port of Vancouver has been dealing with rail container backlogs since early in the year, primarily due to a surge in imports. Watch for more congestion if the import numbers continue their current growth trajectory.